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【泣き笑い】
＜ビーズクッションＭＯＧＵ＞ 女性用下着がヒント
石田喜信さん エビス化成社長（３１歳）
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| 石田喜信さん | 弱冠２４歳、３代目の社長が継いだのは従業員１０人の大阪の町工場。火の車だった。主力商品は発泡スチロール製の箱や緩衝剤。納入先は、次々に海外に生産拠点を移していた。９５年のことだ。
このままでは、生き残れない。「従業員と家族は絶対に守る」。会社の命運をかけて開発したのが、直径０．５ミリのパウダービーズの入ったクッションだった。
発泡スチロールの成型技術を生かしつつ、付加価値を生み出せる製品はないか――。社長としての初仕事は、事業転換の模索だった。まず、片手間で扱っていた発泡スチロールビーズを布に詰め、クッションにしてみた。
魚を入れるトロバコの納品をこなしながら、３カ月に１度、発泡スチロールの球をＴシャツの綿ニット地に詰めたクッションを手に、全国をまわった。コネはない。クッションを扱っている店があれば飛び込みで入り、面会予約が取れないときは、担当者が戻るまで、玄関で待った。
成型工場を閉鎖し、インテリア素材メーカーとして、背水の陣で臨んだ３年目。ようやく好機が訪れた。若い女性に人気のインテリアショップが置いてくれたのだ。社内では不評だった「クタッとした感触」が予想外の好評を博し、１カ月に２０個売れれば良い方なのに、１日で３００個を完売した。
この好機を逃すわけにはいかない。もっと触感を良くするには、何が必要か。
砂利道を歩くより、砂の上を歩く方が柔らかく感じることを思い出した。当時のビーズはヘルメットの中材用で直径は１ミリ程度。それを半分の大きさにして、あとからガスを注入する方式で、粉雪のようなサラサラ感をだした。
ビーズの流動性を生かすには、もっと伸びの良い生地も欲しい。ある業界紙で見た「女性用インナーフェア」の文字。「これだ」と思った。
肌触り。そして伸び。下着はこれを兼ね備える。「社長、頭おかしなったんとちゃいますか」。そんな声に負けず、製品片手に乗り込み、素材メーカーを口説いた。
数カ月後。全国展開するや月産１０万個を完売した。欠品は５割に達した。今や社員は２００人。年商は今年、５０億円に達する見込みだ。 プニャッ。フニャッ。なんともいえない触感。癒やし系の品ぞろえで、現代のストレス社会に挑む。
（竹石涼子）
(11/12)
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